牛在中國是一種具有圖騰意義、具有神性的動物，它為中國幾千年的農(nóng)業(yè)社會發(fā)展進程做出了巨大貢獻，中國人借牛力開墾耕種的歷史由來已久，所以中國人素來具有愛牛，敬牛，拜牛的習俗。
中國牛的圖騰崇拜起源，可以追溯到4000年前大禹治水時期，相傳大禹治水時，每治好一處，就要鑄鐵牛投入水底，以鎮(zhèn)水患。到了唐代，鐵牛便改設岸上了。古人認為，終生耕田犁地，開墾荒原的牛，是天庭盜取天倉谷種下凡拯救黎民百姓的社稷神，而天帝為了懲罰牛，讓牛世代受勞作之苦，為人類所驅(qū)役宰殺。可以說，牛就是中國的“普羅米修斯”。
古人認為牛擁有“五行”中土屬性和水屬性的神力。是風調(diào)雨順，國泰民安的象征。五行中講水能生木，所以牛的耕作能促進農(nóng)作物生長，又講土能克水，所以古人們在治水之后，常設置銅牛、鐵牛以鎮(zhèn)水魔。全國各地也有出土的實物證據(jù)——比如聞名遐邇的黃河鐵牛。
中國式斗牛便是由流傳數(shù)千年的牛圖騰崇拜文化衍生出的民俗祭祀活動，起源于蜀民為頌揚李冰的偉大功績而廣為傳頌的“李冰斗牛”故事。
秦昭王派遣李冰做蜀地的地方官，李冰完成了成都兩江（即內(nèi)江、外江）的水利工程，灌溉了萬頃良田（萬頃即一百萬畝）。兩江的水神每年向百姓索取兩名貌美少女為妻子，否則便爆發(fā)洪水沖毀農(nóng)田屋舍。每到祭神之日，百姓苦不堪言，卻又無可奈何。李冰讓自己的女兒扮作江神的新娘，親自到江神祠送嫁，并與江神對飲。酒過三巡，李冰厲聲斥責江神的害民之舉。忽然間，他和江神都消失不見了。過了很久，人們發(fā)現(xiàn)有兩頭壯碩的公牛在江邊斗成一團，斗得天昏地暗，地動山搖。又過了許久，李冰汗流浹背地回來了，他對屬下官員們說:“我變作公牛與江神角斗，已經(jīng)斗得筋疲力盡。你們應該助我一臂之力，南面腰部有白色條文的那頭牛，那白色條文就是我的綬帶。那頭牛便是我的化身，一會我們再斗，你們出手幫我制服江神。”他手下的主簿趁李冰與江神再度酣戰(zhàn)之機，拔劍刺殺了同樣已經(jīng)斗得筋疲力盡的江神變化成的公牛，江神就這樣一命嗚呼。從此以后，蜀地再無水患。蜀地的百姓敬仰李冰的氣魄和果決，常常稱贊體格健壯的年輕人為“冰兒”。
牛具備“水”和“土”的屬性，而李冰變化成的公牛代表“土”，他與江神變化成的，代表“水”的公牛搏斗而最終擊敗江神，這正是五行相克中的“水能克土”。這個傳說，既有其神話性，也表現(xiàn)出中國傳統(tǒng)的哲學思想。水土相生相克，達到太極陰陽般的平衡，因此大地不旱，江河不澇，百姓安康。民俗斗牛的祭奠祈福寓意，便來源于此。這是中國歷史文獻上記載的第一次斗?；顒??？梢哉f，李冰就是中國民俗斗?；顒拥谋亲妗：笫乐藶榱思o念李冰，慢慢形成了斗牛的民間習俗。
自此以后，中國很多地區(qū)相應地產(chǎn)生了民俗斗?；顒樱酁椤耙怨蟮隆?，以斗牛祭神，紀念對地方治理有功勞的愛民之官。
例如金華斗牛，是為了紀念永康人胡則，胡則在北宋仁宗明道年間為官時，曾為婺、衢兩州百姓奏免身丁稅，人民對他感恩戴德，他死后被尊為胡公大佛，立廟祀奉，并定時（舊歷八月十三日）舉行斗牛，以娛胡公。
中國式斗牛是勞動人民自發(fā)組織的娛樂活動，與西班牙斗牛的貴族娛樂起源截然相反，是一種發(fā)源于民間的娛樂活動。這項平民娛樂活動逐漸被士族階級接受并喜愛。
曹植七步詩，其實并不是我們耳熟能詳?shù)摹爸蠖谷级馆剑乖诟衅?。本是同根生，相煎何太急”。而是一首《斗牛詩》：“兩肉齊道行，頭上帶凹骨，相遇塊山下，欺起相搪突。二敵不俱剛，一肉臥土窟。非是力不如，盛氣不泄畢。”可見，早在三國時期，統(tǒng)治階級就已經(jīng)熟知斗牛這項民間娛樂活動了。而以“斗牛”為題材的中國水墨畫，也深受士族文人階級青睞。
中國式斗牛大會，是牛的盛會，也同樣是人的盛會，是中國人敬祖尊宗的傳統(tǒng)文化中尋根溯源精神和感恩圖報、飲水思源精神的集中體現(xiàn)。是對勞苦功高的牛的獎賞和感恩——讓牛在斗牛大會這一天，回歸自然進行釋放好斗的天性，揮灑最最原始的自然野性。勝利的斗牛大王，就像得勝回朝的大將軍般披紅戴綠，威風凜凜地在人崇敬激賞的目光下巡游一番。
斗牛在21世紀的中國，具有深厚的歷史文化底蘊和廣泛的群眾基礎，舉辦現(xiàn)代斗牛盛會，對于弘揚中國傳統(tǒng)文化，豐富群眾業(yè)余文化生活，有著重要的現(xiàn)實意義。
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